Helianthus annus. L.
Planta de la familia de las compuestas, anual, de hasta 2 a 3 metros de altura, fuerte, pelosa, áspera. Hojas ovales de hasta 40 x 35 centímetros, dentadas, con peciolo en espiral, alternas excepto las de la base que a veces son opuestas, con 3 nervios principales ásperos. Flores con capítulos muy grandes, de hasta 30 centímetros de diámetro, generalmente solitarios, más o menos colgantes. Las flores exteriores tienen una lígula amarillo dorada y son de color amarillo vivo, las del centro son más pálidas, pero el conjunto da un color negro debido a las brácteas que hay entre ellas. Brácteas del involucro anchamente ovales, acabadas en punta y con pelos duros y cortos (cilios) en los bordes. Sus frutos, las pipas, están comprimidos y miden de 5 a 17 milímetros. Florece de junio a septiembre.
Usos:
Se utiliza para obtener aceite comestible que es muy recomendable. Es importante que los aceites de freír no se calienten excesivamente, no echen humo, ya que se hacen tóxicos. También es importante no reutilizarlos excesivamente.
También se utiliza para obtener aceite lubricante.
Este aceite obtenido del girasol se puede utilizar para obtener jabón con un sencillo procedimiento que explicamos:
* Saponificación: El aceite se funde en calderas de forma cilíndrica y fondo cónico. Se agrega una solución concentrada de un hidróxido fuerte, el más frecuente es la lejía. La masa se mezcla y agita mediante vapor de agua inyectado en el seno del líquido. Después de unas cuatro horas, se ha formado el jabón.
* Salado: Se le agrega una solución concentrada de sal común para separar el jabón de la glicerina formada y del exceso de hidróxido de sodio. Como el jabón es insoluble en el agua salada, se acumula en forma de grumos y sube a la superficie por su menor densidad. Después de varias horas, se extrae por la parte inferior la mezcla de glicerol y agua salada.
* Cocción: Al jabón formado se le añade más lejía para lograr una saponificación completa, y se calienta. Al enfriarse, se separan nuevamente dos capas: la superior, de jabón, y la inferior, de lejía. Al jabón se le agrega agua y se cuece nuevamente; de esta manera se eliminan los restos de sal, glicerina y lejía.
* Amasado: tiene por objeto lograr una textura homogénea, sin gránulos.
* Moldeado: el jabón fundido se vuelca en moldes de madera donde, por enfriamiento lento, toma la forma de panes o pastillas; mediante equipos desecadores, se disminuye el contenido de humedad hasta el 20%.
Sus semillas son comestibles.
Curiosidades:
Los triturados de flores y tallos se usan contra las fiebres palúdicas y para la inflamación de pleuro.
De la fibra se puede hacer papel.
Foto extraída de: www.cernyseeds.cz/helianthus.zlatakrezu2.htm